El Complejo Astronómico de La Hita, gestionado por la Fundación AstroHita, que colabora con el Profesor José Maria Madiedo, de la Universidad de Huelva, aporta datos de gran relevancia al estudio de la tonelada de fragmentos desprendidos de un cometa que impactó contra la Tierra a 83.000 kilómetros por hora y que se le conoce con el nombre de "Dracónidas".
Hace dos años la NASA anunció que la Tierra cruzaría entre el 8 y el 9 de octubre de 2011 la estela de gas y polvo del cometa 21P/Giacobini-Zinner, dando lugar a una intensa tormenta de estrellas fugaces conocida como "Dráconidas". Según algunas predicciones, podrían llegar a registrarse más de 1.000 meteoros por hora. Esto dio pie a que astrónomos de todo el mundo estudiasen el fenómeno, dado que el análisis de estas partículas podía proporcionar, por ejemplo, importante información sobre la composición química del cometa y sus propiedades físicas.
Un equipo internacional liderado por la Universidad de Huelva, a la cual pertenece el Complejo Astronómico "La Hita", ha sido el primero en anunciar sus conclusiones sobre la composición de estos fragmentos. Lo han hecho en un trabajo que ha sido publicado en una de las revistas más prestigiosas en el campo de la Astrofísica: 'Monthly Notices of the Royal Astronomical Society' (MNRAS). En un segundo trabajo coordinado desde el CSIC se ha analizado el flujo y la órbita seguida por estas partículas.
Del estudio se concluye que la intensidad de la lluvia fue menor a lo esperado: unos 400 meteoros por hora. En cualquier caso, la cantidad de material que llegó a la Tierra fue notable: aproximadamente una tonelada, la mayor parte en forma de partículas con un tamaño inferior al de un grano de arena. Sin embargo, los sistemas de detección de la Universidad de Huelva registraron el impacto sobre España de un fragmento con un tamaño inusualmente grande: medio metro de diámetro.
Según comenta el Profesor José María Madiedo, investigador de la Facultad de Ciencias Experimentales de esa Universidad, el fragmento tenía una masa de unos 6 kilogramos y al colisionar con la atmósfera a unos 83.000 kilómetros por hora generó una bola de fuego (también llamada bólido por los astrónomos) casi tan brillante como la Luna llena. El fenómeno alcanzó su máximo brillo cuando sobrevolaba la localidad andaluza de Lebrija, en honor de la cual se le ha dado nombre al bólido.
El bólido Lebrija ha sido clave para esta investigación, permitiendo obtener la composición química de las partículas procedentes del cometa. Otros datos de gran relevancia para el estudio fueron obtenidos desde el Observatorio de Sierra Nevada (Granada), gestionado por el Instituto de Astrofísica de Andalucía, y desde el Observatorio Astronómico de "La Hita", en La Mancha toledana. De esta forma se ha podido concluir que la composición de estos fragmentos se asemeja al de un tipo de meteoritos llamados "condritas carbónaceas". Estos meteoritos están entre los materiales más primitivos del Sistema Solar y se caracterizan por contener materia orgánica.
El estudio de las Dracónidas liderado por Madiedo concluye también que los fragmentos desprendidos del cometa Giacobini-Zinner son 10 veces más frágiles que los materiales que habitualmente se desprenden de otros cometas. Esto implica que las partículas que produjeron la lluvia de Dracónidas eran muy poco compactas, motivo por el que incluso las de mayor tamaño, como la que produjo el bólido Lebrija, se desintegraron completamente a gran altura en la atmósfera.
En esta investigación, que se ha desarrollado en el marco de la Red Española de Investigación sobre Bólidos y Meteoritos, han participado también los astrofísicos Josep Maria Trigo-Rodríguez, del Instituto de Ciencias de Espacio, José Luis Ortiz y Alberto J. Castro-Tirado, del Instituto de Astrofísica de Andalucía, y el equipo del Profesor Jaime Zamorano (Universidad Complutense de Madrid).
Responsables del Complejo Astronómico "La Hita" manifiestan su satisfacción por su aportación a este estudio y consideran que, publicaciones como esta, son una recompensa a los esfuerzos realizados en facilitar las labores de investigación que a lo largo de todos estos años se viene produciendo desde sus instalaciones, en plena Mancha toledana.
El estudio en el campo de la materia interplanetaria está siendo muy fructífero con aportaciones como las realizadas desde el Complejo Astronómico "La Hita", y se están obteniendo datos muy valiosos que contribuyen de forma efectiva en una mayor comprensión de nuestro Sistema Solar. Desde la Fundación AstroHita, gestora de este centro, consideran que su apuesta por la investigación fundamental conseguirá que el Complejo sea un punto de investigación en Castilla La Mancha y contribuya visiblemente al desarrollo científico y tecnológico de la Región.
En el siguiente enlace se puede ver una recreación muy ilustrativa del fenómeno estudiado, elaborada por el Profesor José María Madiedo.
